Mensen die met de trein naar Brussel of Parijs treinen passeren het Belgische Mechelen. Ook in Nederland ligt een Mechelen, maar dit Belgische Mechelen ligt wat meer naar het westen.
Tijdens die treinreis zien ze op de heenweg aan de rechterkant de grootse Romboutskathedraal. En ze denken: ‘Eigenlijk zouden we hier even uit moeten stappen. Dat doen we later nog wel een keer’. Daarom komen zoveel toeristen nooit in Mechelen.
Welnu: ik zal jullie even iets over Mechelen vertellen. Mechelen is een bezoek waard en je hoeft er niet eens een omweg voor te maken. Je moet gewoon één station vóór Brussel uitstappen. Het station verkeert – net zoals veel andere Belgische stations – in een toestand van permanente verbouwing. Heb je eenmaal de uitgang gevonden, dan loop je zó het historische centrum van Mechelen in.
Hoewel er in Mechelen geen Oranjes zijn begraven lijkt de plaats toch wel een beetje op Delft. Beide steden liggen namelijk klem tussen twee geografische reuzen. Delft tussen Den Haag en Rotterdam en Mechelen tussen Antwerpen en Brussel. Dan val je niet zo op. Toeristen denken dat er in grote steden meer te beleven valt. Dus missen ze nogal eens de mooie dingen. Het échte België vind je niet in Antwerpen of Brussel, het echte Nederland niet in Amsterdam of Rotterdam.
Delft en Mechelen zijn ook ongeveer even groot: beide steden tellen rond de 100.000 inwoners. Het voordeel van een geografische klempositie is dat je als toerist op een rustiger manier de stad kunt bekijken, zonder dat er allemaal Chinezen en Japanners met fototoestellen voor je voeten lopen.
Een bijnaam van de inwoners van Mechelen is ‘de maneblussers’. Ooit dacht een dronken man tijdens een mistige avond dat de Romboutskathedraal in de hens stond. Hij riep alle inwoners op om mee te helpen met de bluswerkzaamheden. De kerk werd kletsnat, maar er was geen brand. Men had slechts de maan geblust.
De toren van de Romboutskathedraal had 167 meter hoog moeten worden, maar dat is niet gelukt. Het geld was op. De toren is nu ‘slechts’ bijna 98 meter hoog. Maar beter een onafgemaakte toren dan een brug die niet af is gemaakt.
Net als Antwerpen en Brussel telt Mechelen veel inwoners die van oorsprong uit andere landen komen. De eerste grote groep immigranten waren Spanjaarden, daarna volgden mensen uit Marokko (ze vormen nu bijna 20% van de bevolking). Ook telt de stad naar verhouding veel Assyrische christenen en Armeniërs die rond 1900 voor het religieuze en ethnische geweld van de toenmalige Turkse overheid zijn gevlucht.
Opmerkelijk in de Mechelse gemeenteraad is de enorme opkomst van de groene partijen. Zij bezetten 25 van de 43 zetels.
Uiteraard lopen de meeste toeristen direct naar de Grote Markt (met belfort en stadhuis) en de Romboutskathedraal (genoemd naar bouwmeester Rombout Keldermans). Er waren meerdere Keldermannen, allemaal mannen en architect. Ze bouwden ook in Nederland talrijke kerken en stadhuizen (zoals de kerk van Veere en het stadhuis van Middelburg. De bouw begon altijd met de kelder. Daarom heten ze ook zo.
Mijn advies is (net als bij veel andere steden): wandel eens door die kleine oude achterafstraatjes. Die maken veel steden juist zo boeiend...
henk 50 
43 jaar geleden ben ik er met m’n eerste fietsvakantie geweest. Helaas had ik er te hoge verwachtingen van en viel het me destijds tegen. M’n ouders kwamen er met een binnenvaartschip in de 50’er jaren. Die vonden het een mooie stad. Weet wel dat het vaak een momentopname is en het bijvoorbeeld tegen kan vallen als het toevallig somber weer is. Ben er in elk geval nooit meer geweest en zou dat toch nog eens moeten doen. Zelf hou ik ook van buitenwijken van rond 1900. Emmakwartier en Nassaukwartier in Alkmaar hebben mooie panden waar je geen tourist ziet. Gouda vond ik een half jaar terug erg mooi en veelzijdig. Amersfoort, Deventer, Zutphen, Zwolle, Groningen, Dordrecht, Gorinchem, Breda, Bergen op Zoom, Leiden en meer steden tussen 60.000 en 200.000 zijn zeer bezienswaardig en vaak minder druk. Maar zo vind ik bijvoorbeeld Goslar en Lübeck ook mooier dan Keulen.
@ Ximaar: herkenbaar. Bij mijn eerste bezoek was dat ook mijn indruk, viel tegen. Door wat meer door de omgeving te wandelen zag ik meer mooie dingen. Als 65 plusser kun je trouwens erg goedkoop met de trein door België.